世界上如果沒有顏色，將會是單調的，暗淡的。使萬物呈現色彩的元素和物質，按照化學結構可以分成有機和無機著色劑兩大類。而顏料和染料的定義則又和著色劑在一種特定介質中的作用相關聯。因此顏料和染料之間的沒有硬性的區分，同一種物質同時可以又是顏料，又是染料。

顏料是特殊的物質，不溶解在介質中，因此必須很好地分散在介物中。由于顏料的光學性質，他們還可以用來做載色體，例如在油漆，油墨，噴墨墨水中，或者借助專門的技術和其化學性質來做防腐劑。

染料分有機的和無機的染料，但與顏料不同的是，它們可以全部溶解在作為載體的水或有機溶劑中。比如，可以用來給纖維（紡織染料），塑料，光纖著色，在食品工藝中做載色體（在飲料中的β-胡蘿卜素）